Cigarra listada como inseto mais longevo passa 17 anos "enterrada"

Bilhões de seres de olhos cor de sangue e corpos cor de carvão estão saindo de dentro da terra nos Estados Unidos, da Carolina do Norte ao Connecticut. As cigarras do gênero Magicicada estão emergindo, subindo em árvores e emitindo um canto estridente que pode ser ouvido a quilômetros de distância.

Mas o que torna esse surgimento extraordinário é, na verdade, o tempo que ele leva para ocorrer. A multidão de cigarras que emergiu entre maio e junho deste ano nasceu em 1996. As fêmeas depositaram os ovos em galhos de árvores, eles se desenvolveram durante algumas semanas e depois eclodiram, caindo no solo. "Elas simplesmente pularam para fora do ovo e caíram das árvores como ser fossem gotas", afirmou Chris Simon, bióloga especialista em cigarras da Universidade de Connecticut. Em seguida, as larvas entraram no solo contorcendo seus corpos e ali ficaram durante 17 anos, sugando os fluídos das raízes das árvores. Agora, elas finalmente estão prontas para produzir a próxima geração. O tempo que passam sob a luz do sol é curto, mas seus 17 anos de vida fazem com que esse seja o inseto mais longevo de que se tem conhecimento.

O tempo de vida de uma espécie e o tempo que seus membros levam para atingir a fase adulta evolui assim como todas as outras características. Nas cigarras, essa evolução favoreceu o crescimento simultâneo porque em grandes quantidades elas são capazes de se proteger de pássaros famintos, simplesmente porque não há pássaros em quantidade suficiente para comer alguns bilhões de cigarras de uma vez.  Essa estratégia funcionou tão bem que as cigarras acabaram perdendo outras defesas e elas até voam devagar. Quando cigarras errantes emergem do solo em um ano errado, elas são exterminadas rapidamente pelos pássaros – juntamente com seus genes irregulares.

Existem ao todo 15 gerações ocultas sob o solo em todos os Estados Unidos. Entre essas, doze possuem ciclos de 17 anos e três possuem ciclos de 13 anos.