Ao nível do mar, já nos salta aos olhos: as ilhas Cayman são um paraíso, não só fiscal. Dito isso, tome fôlego para mergulhar e conhecer o que está no fundo do mar ou no subsolo das três ilhas que formam o arquipélago: Grand Cayman, Cayman Brac e Little Cayman. Debaixo d’água, de snorkel ou cilindro, as opções são muitas para amadores ou profissionais. Terra adentro, há fantásticas cavernas, com estalactites e estalagmites, que deixam os turistas sem ar.
Não à toa, o arquipélago figura em listas de publicações especializadas como um paraíso dos mergulhadores. A área conhecida como Stingray City (Cidade das Arraias), por exemplo, foi eleita pelo guia de turismo Fodor’s Travel, em 2017, como um dos melhores lugares do Caribe para se mergulhar. Entre as atividades, nado ao lado de arraias (ou tartarugas e golfinhos), passeios por embarcações naufragadas ou mesmo uma viagem num submarino com casco de vidro.
Tons verdes e azuis
O arquipélago ficou famoso por aparecer no noticiário relacionado a remessas de quantias para contas secretas. Mas as ilhas Cayman guardam mais que segredos bancários. Em 1953 foi aberto lá o primeiro banco comercial, o Barclays Bank. Na ocasião, alguns hotéis começaram a funcionar, e, em 1957, o pioneiro Bob Soto inaugurou o primeiro centro de mergulho.
Alguns anos mais tarde, o governo promulgou leis para tirar proveito da ausência de tributação e estimular o crescimento do setor bancário. De repente, as ilhas Cayman – hoje um dos principais centros de investimento offshore do mundo – estavam no mapa, tanto como centro financeiro internacional quanto como destino de turismo e mergulho.
Assim, a uma hora e meia de voo Miami, o arquipélago pode entrar no roteiro dos amantes da natureza e de esportes radicais.
A Cidade das Arraias, considerada a atração turística mais antiga de Grand Cayman, foi “descoberta” por volta de 1986, quando foi vista a concentração de animais nessa área
Aprecie arraias “domadas” e naufrágio em mergulhos
Somadas, as três ilhas de Cayman reúnem mais de 365 pontos de mergulho, cada um mais surpreendente que o outro. Em Grand Cayman, a maior delas, é possível optar por mais de 130 pontos, muitos localizados a menos de 800 m da praia. Pode-se admirar corais, peixes de vários tamanhos e cores, arraias e tartarugas, uma abundância de espécies marinhas.
Há também os paredões que cercam as ilhas (96 km deles só em Grand Cayman), além de cavernas, cânions e naufrágios. Umas das opções mais famosas em Grand Cayman é Stingray City, ou Cidade das Arraias, um viveiro desses animais que fica em um banco de areia do lado ocidental. Com apenas 3,5 m de profundidade, é possível nadar com mais de 20 arraias-prego “domadas”, que circulam pelas águas banhadas ao sol.
Com 77 m de comprimento, o navio USS Kittiwake – que serviu à Marinha norte-americana por quase meio século, inclusive na Guerra do Vietnã –, comprado pelo governo das Ilhas Cayman em 2008, repousa em uma área de recife artificial, a 300m de Seven Mile Beach, em Grand Cayman.
História
Ilhas avistadas por Colombo
Cristóvão Colombo avistou as ilhas Cayman em 1503, em sua quarta viagem ao Novo Mundo. Ele as batizou de Las Tortugas, devido à quantidade de tartarugas, que, de longe, pareciam rochas. Mas tantas foram caçadas que a população de tartarugas foi drasticamente reduzida.
Submersa
Cidade de esculturas
A Atlântida está no imaginário de todo mundo. Mas o escultor que se identifica apenas como Foots usou a imaginação (um sonho de criança) e idealizou Atlantis, sua cidade perdida, co+m mais de cem peças de mais de 300 toneladas. A “cidade submersa” fica perto de uma área popular de mergulho e snorkel, conhecida como Radar Reef, de fácil acesso.
Fenômeno
Águas refletem brilhos à noite
Cayman é um dos poucos lugares do mundo onde se pode apreciar o fenômeno da bioluminescência (emissão de luz por organismos que vivem na água). A concentração desses organismos na baía é tão alta que quando há movimento na água é como se espocassem bilhões de flashes. As empresas Cayman Kayaks e Cayman Sea Elements oferecem passeios de barco nos fins de tarde para quem quiser testemunhar esse fantástico show de luzes, do barco ou nadando na baía.
Perfil e o que fazer nas três ilhas
No topo. As ilhas Cayman são os topos das montanhas da Trincheira Cayman, uma das seções mais profundas dos oceanos, que chega a
25 mil pés (ou 7,6 mil de profundidade). Elas são separadas por blocos empurrados para a superfície pelo atrito entre as placas tectônicas de Caribe e América do Norte.
Vida plena. Com 264 quilômetros quadrados, as três ilhas apresentam o melhor índice de qualidade de vida do Caribe, com 98% da população alfabetizada. A maioria dos 58 mil habitantes vive na principal das ilhas: Grand Cayman.
Passeios
Turtle Farm. Tour: US$ 18 (adulto) e US$ 9 (kids). turtle.ky
Castelo Pedro St. James. Entrada: US$ 10 (adulto); free (até 12 anos). pedrostjames.ky
Dolphin Cove. Programas de interação com golfinhos a partir de US$ 129. dolphincove.ky
Crystal Caves. US$ 40 (adulto); US$ 30 (até 12 anos). caymancrystalcaves.com.
Luminescent Bay Boat Tour. Tour de barco: US$ 60 (adulto) e US$ 35 (criança). caymanseaelements.com
Eden Rock Diving Center. Mergulho com guia: US$ 70. edenrockdive.comayman