O Paul Percy Harris nasceu em Wisconsin (EUA), em 1868. Ele foi o segundo dos seis filhos de George N. Harrison e Cornelia Bryan Harris. Aos 3 anos, Paul e seu irmão Cecil foram morar com seus avós em Vermont (EUA). Paul fora uma criança e jovem rebelde. Para comprovar as peraltices, ele foi expulso de duas escolas.
Em 1891, formou-se em direito na Universidade de Iowa e, mais tarde, Paul obteve o título de Doutor Honorário da Universidade de Vermont. Trabalhou em diversas funções, como repórter, professor, ator e coubói. Vendeu mármore e granito, e até marinheiro foi. Em 1896, arris estabeleceu-se em Chicago, onde tornou-se um reconhecido advogado.
Em uma noite, ao visitar um colega nos arredores de Chicago, saíram a caminhar pelas ruas, quando Paul foi apresentado aos comerciantes locais. Pelas conversas, Harris sentiu a necessidade de iniciar um clube onde o companheirismo fosse predominante entre homens de negócios de suas comunidades.
Para fazer a sua ideia fluir, convidou três amigos, Silvester Schiele, comerciante de carvão, Hiram Shorey, alfaiate, e Gustavus Loehr, engenheiro de minas. Assim, em 23 de fevereiro de 1905 foi criado o primeiro clube Rotary, pois os associados se reuniam em rodízio em seus locais de trabalho. Logo, Harris levou a iniciativa para outras cidades.
Harris se casou, mas não teve filhos. Foi o primeiro diretor executivo da Associação Nacional para Crianças e Adultos Deficientes dos EUA e da Associação Internacional para Crianças Deficientes. Mesmo com o crescimento do Rotary, manteve seu escritório de advocacia durante a maior parte de sua vida. Foi membro do Conselho Diretivo da Ordem dos Advogados de Chicago e seu representante no Congresso Internacional de Direito em Haia (Holanda), bem como membro da Comissão da Ordem dos Advogados dos EUA.
Recebeu várias homenagens e foi condecorado pelos governos do Brasil, Chile, República Dominicana, Equador, França, e Peru.
Quando faleceu, em 1947, seu sonho havia se transformado em uma organização integrada por 6.000 clubes nas últimas cinco décadas. Hoje, o Rotary International conta com 35.928 clubes, sendo 1.223.911 rotarianos em todo mundo, em 218 países e regiões, com 543 distritos rotários, composto de 9.924 Rotary Clubs, sendo que no mundo há 280.524 rotarianas. O Brasil tem 2393 clubes, 52.796 rotarianos, 38 distritos e 14.253 rotarianos.
Portanto: “O Rotary nasceu do espírito de tolerância, boa fé e serviço, qualidades características de meus familiares e companheiros de infância na Nova Inglaterra. Tenho tentado transmitir minha fé nesses valores a outros seres humanos, com a mesma intensidade com que ela brilha dentro de mim”.