Um estudo recém-publicado revelou que a metformina, medicamento comumente utilizado no tratamento da diabetes tipo 2, também tem o potencial de retardar o envelhecimento do cérebro. A pesquisa foi feita com macacos machos e acompanhou os animais por mais de três anos. Agora, os resultados levantam a possibilidade de que o medicamento possa um dia ser usado para adiar o envelhecimento do cérebro humano. 

De acordo com a pesquisa, publicada na revista científica Cell, em 12 de setembro, macacos que receberam metformina diariamente mostraram declínio cerebral mais lento associado à idade do que aqueles que não receberam o medicamento. 

Além disso, sua atividade neuronal se assemelhava à de macacos cerca de seis anos mais jovens (equivalente a cerca de 18 anos humanos) e os animais tinham cognição aprimorada e função hepática preservada.

Usada por mais de 60 anos para reduzir os níveis de açúcar no sangue em pessoas com diabetes tipo 2, a metformina é o segundo medicamento mais prescrito nos Estados Unidos e é conhecido há muito tempo por ter efeitos além do tratamento do diabetes, levando pesquisadores a estudá-lo contra condições como câncer, doenças cardiovasculares e envelhecimento.

Entenda o estudo

O pesquisador Guanghui Liu, biólogo que estuda o envelhecimento na Academia Chinesa de Ciências em Pequim, e seus colegas testaram o medicamento em 12 macacos cynomolgus machos idosos (Macaca fasciucularis) - outros 16 macacos idosos e 18 animais jovens ou de meia-idade serviram como grupo de controle.

Todos os dias, os macacos tratados receberam a dose padrão de metformina que é usada para controlar o diabetes em humanos. Os animais tomaram o medicamento por 40 meses, o que equivale a cerca de 13 anos para humanos.

Ao longo do estudo, Liu e seus colegas coletaram amostras de 79 tipos de tecidos e órgãos dos macacos, fizeram imagens dos cérebros dos animais e realizaram exames físicos de rotina.

Ao analisar a atividade celular nas amostras, os pesquisadores conseguiram criar um modelo computacional para determinar a "idade biológica" dos tecidos, que pode ficar para trás ou exceder a idade dos animais em anos desde o nascimento .

Os pesquisadores observaram que o medicamento retardou o envelhecimento biológico de muitos tecidos, incluindo os do pulmão, rim, fígado, pele e lobo frontal do cérebro. Eles também descobriram que ele controlou a inflamação crônica, uma marca registrada do envelhecimento . 

Os autores também identificaram um caminho potencial pelo qual o medicamento protege o cérebro: ele ativa uma proteína chamada NRF2, que protege contra danos celulares desencadeados por lesões e inflamações.

Este estudo é o “exame mais quantitativo e completo da ação da metformina que já vi além de camundongos”, diz Alex Soukas, geneticista molecular do Massachusetts General Hospital em Boston. “Foi uma surpresa ver quão abrangentes foram os efeitos [do medicamento] em todos os tipos de tecido.”

Medicamento de baixo custo, teste de alto custo

Embora esses resultados sejam encorajadores, muito mais pesquisas serão necessárias para estudar o medicamento antes que ele seja validado como um composto antienvelhecimento em humanos, diz Liu.

Para começar, apenas 12 macacos receberam o medicamento. Soukas diz que, portanto, gostaria de ver uma replicação desse esforço ou um estudo que incluísse mais animais.

Além disso, os pesquisadores testaram apenas animais machos, o que Rafael de Cabo, um gerocientista translacional do Instituto Nacional do Envelhecimento em Baltimore, Maryland, diz ser preocupante. 

Ele reconhece que é extremamente caro executar esse tipo de experimento de longo prazo, mas acrescenta que é crucial entender o envelhecimento em fêmeas também, dado que muitas vezes há grandes diferenças entre os sexos.

Enquanto isso, Liu e seus colegas lançaram um teste com 120 pessoas em colaboração com a empresa biofarmacêutica Merck em Darmstadt, na Alemanha, que desenvolveu e fabrica metformina, para testar se o medicamento retarda o envelhecimento em humanos.

Já Nir Barzilai, um gerocientista do Albert Einstein College of Medicine, na cidade de Nova York, tem ambições ainda maiores: ele e seus colegas têm liderado um esforço para levantar US$ 50 milhões para estudar o medicamento em um teste com 3.000 pessoas com idades entre 65 e 79 anos ao longo de 6 anos. 

A pesquisa sobre metformina e outros candidatos antienvelhecimento pode um dia significar que os médicos poderão se concentrar mais em manter as pessoas saudáveis ​​pelo maior tempo possível do que em tratar doenças, diz ele.