Um torneio que tinha tudo para ser um sucesso, mas que, na prática, se tornou um fracasso, apesar de ter deixado algumas boas memórias para os torcedores. Essa foi a história da Copa Centenário, disputada de 1º a 9 de agosto de 1997, em Belo Horizonte, para comemorar os 100 anos da capital mineira, fundada em 12 de dezembro de 1897. O Tempo Sports relembra não apenas a história da competição, que trouxe grandes estrelas para a capital mineira, como também as mudanças pelas quais passaram a cidade e também seus principais clubes.
Organizada pela Federação Mineira de Futebol (FMF), com o apoio da Prefeitura de Belo Horizonte (PBH), a competição reuniu oito clubes. Além dos três grandes de BH, Atlético, Cruzeiro e América, foram convidados os brasileiros Corinthians e Flamengo, o paraguaio Olimpia, o português Benfica e o italiano Milan. Foi a última vez que duas potências europeias jogaram na capital mineira, o que é um marco de uma época bem diferente da que vivemos atualmente. E fica uma pergunta: se voltassem hoje a Belo Horizonte, qual cenário os gringos encontrariam, tanto em relação à cidade quanto em relação aos clubes?
Todas as partidas foram disputadas no Mineirão e no Independência, que passariam por várias mudanças em um futuro próximo - além disso, a cidade ainda vai ganhar um novo estádio, a Arena MRV, a casa do Galo, com previsão de inauguração para 2023. Pelo regulamento, os times foram divididos em dois grupos de quatro. Os dois primeiros colocados estavam classificados para a grande decisão, que foi disputada no Mineirão.
No Grupo A, o Atlético liderou. O Galo ficou na chave com América, Corinthians e Milan. Com dois empates, ambos por 2 a 2, com o Coelho e com o time italiano, e uma vitória sobre o Corinthians, por 4 a 2, o Alvinegro alcançou a ponta do grupo, com cinco pontos. No jogo contra o Milan, inclusive, Toninho Cerezo, um dos grandes ídolos do Atlético, anunciou sua aposentadoria do futebol. A partida contra o Milan foi a abertura do torneio e Cerezo, que defendeu os três grandes da capital, usou a camisa 100, em homenagem ao centenário de Belo Horizonte.
O América, que terminou em segundo no grupo, não venceu, mas também não foi derrotado. O Coelho empatou seus três jogos, por 1 a 1 com Corinthians e Milan, e por 2 a 2 com o Atlético. Na outra partida da chave, Milan que ficou em 3º no grupo, e Corinthians, o 4º, ficaram no empate sem gols.
O Grupo B, que terminou com o Cruzeiro em primeiro, ainda contou com Flamengo, Olimpia e Benfica. A Raposa venceu seus três jogos, contra Benfica (4 a 1), Olimpia (1 a 0) e Flamengo (2 a 1). Nos outros jogos da chave, o Flamengo empatou com o Olimpia (2 a 2) e venceu o Benfica (5 a 2), enquanto Benfica e Olimpia ficaram no 0 a 0.
Com os dois finalistas definidos, Atlético e Cruzeiro entraram no gramado do Mineirão em 9 de agosto de 1997. Leandro abriu o placar para o Galo, aos 47min do primeiro tempo. Na segunda etapa, a Raposa empatou aos 26min, com Odair de cabeça, finalizando falta cobrada por Donizete. E Valdir definiu o placar, aos 34min, marcando o segundo do Atlético e garantindo o título para o Alvinegro.
