Três crianças que estavam desaparecidas há quase quatro anos na Nova Zelândia foram encontradas em segurança nesta segunda-feira (8/9), em Piopio, após uma operação policial que terminou com a morte do pai delas, Tom Phillips, de 37 anos. Os irmãos Jayda, de 12 anos, Maverick, de 10, e Ember, de 9, estavam sob custódia do homem desde dezembro de 2021, quando ele fugiu com os filhos em meio a uma disputa familiar.
A operação começou por volta das 2h30, depois que a polícia recebeu uma denúncia de roubo em uma loja de suprimentos rurais. Segundo as autoridades, duas pessoas foram vistas em um quadriciclo e, ao tentar interceptar o veículo com uma barreira de espinhos, os agentes foram recebidos a tiros. O condutor, identificado como Phillips, atirou contra os policiais e acabou morto no confronto.
No local do tiroteio, a filha mais velha, Jayda, foi encontrada. Com as informações fornecidas por ela, equipes de busca localizaram os irmãos Maverick e Ember em um acampamento na floresta por volta das 16h30 do mesmo dia.
O desaparecimento das crianças era acompanhado no país desde 2021. As buscas foram dificultadas pela geografia da região de Waikato, marcada por florestas densas e grandes áreas agrícolas. Durante esse período, a única confirmação de que estavam vivas ocorreu em outubro de 2024, quando caçadores afirmaram ter avistado o grupo.
A mãe das crianças, Cat, divulgou um comunicado após o resgate. “Nossa esperança sempre foi que as crianças pudessem ser devolvidas de maneira pacífica e segura para todos os envolvidos”, afirmou. Ela também pediu privacidade: “Eles suportaram uma jornada longa e difícil, e pedimos respeito enquanto os ajudamos a se ajustar e reintegrar em um ambiente estável e amoroso.”
Um agente policial foi baleado na cabeça e no ombro, sendo levado ao hospital em estado grave. Após cirurgia, seu quadro é considerado estável.