Santa Bárbara surgiu como pouso de tropeiros no século XVII: comerciantes passavam pelo local para vender pedras preciosas em Diamantina. A vila só surgiu em 1872, após a instalação da fábrica de tecidos por João da Matta Machado.

Em 1904, ela passou para as mãos de João Guerra e, em 1927, foi comprada por Modesto Leal, que, antes de falecer, em 1950, transferiu propriedade para João Paculdino Ferreira, filho de operários. Ele investiu na modernização da produção e inaugurou em 1958 uma nova sede. Com a morte de João, a administração passou para os filhos e, depois, aos netos.