IRAUÇUBA, Ceará. Todo fim de tarde, Francisco Oliveira pedala três léguas, ou 18 km, para embrenhar-se no mato. Munido de apenas dois pauzinhos de madeira, ele arma "vários quixós" (uma espécie de armadilha) e volta no dia seguinte, bem cedo. Sua presa é um rato-do-mato, também conhecido entre os sertanejos como rabudo. Francisco, 65, chega a levar para casa uma dúzia deles, que são consumidos entre o almoço e o jantar.

Pai de oito filhos, 17 netos e um bisneto, Francisco e a esposa Maria Socorro, 62, garantem que a carne do bicho é saborosa. Por falta de opção melhor para levar à mesa, a família Oliveira varia apenas na forma do preparo: frito ou cozido. "Em todos esses anos, nunca dormimos com fome. Rabudo aqui não falta", lembra Francisco, que já usou o bicho até como moeda de troca para comprar legumes.

Não é só na casa de Francisco que o rabudo é um dos itens do cardápio. O bicho já consta do hábito alimentar de Irauçuba - município apontado como um dos polos de maior aridez do semiárido nordestino. Localizado a 150 km de Fortaleza, no Ceará, a cidade está vivendo um processo avançado de desertificação. Pouco mais de 87% da região já estão virando deserto e o percentual no Estado chega a 10,2%.

Cálculos preliminares da Fiocruz e da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG) dão conta de que o avanço desse processo associado às mudanças climáticas podem provocar uma redução de 11,4% na taxa de crescimento da economia nordestina até 2050. Só a área agricultável do Ceará deverá sofrer um encolhimento de 79,6%.

Vítima recorrente da seca, que é um fenômeno ecológico, a desertificação que atinge a zona rural de Irauçuba é resultante da pecuária, das queimadas (para ampliar áreas de cultivo e pastagem ou para produção de lenha) e do uso inadequado da terra. É comum os agricultores locais abandonarem seus roçados, cultivados no máximo duas vezes, para abrirem novas clareiras. A agricultura é basicamente de subsistência. Predomina o cultivo de milho.

A associação da seca com o uso inadequado do solo acabou imputando a Irauçuba o título de o deserto do Ceará. "Ainda não temos nenhuma área desértica", garante o vice-governador do Estado, Francisco Pinheiro (PT), admitindo, que, em outras regiões do Ceará, como no Médio Jaguaribe, onde se encontra a maior extensão de áreas desertificadas (44,1 mil km2) do Estado, o processo já atingiu 23,54% do município.

O preocupante, na avaliação do prefeito de Irauçuba, Raimundo Nonato (PHS), é que a desertificação coincide, em grande parte, com os maiores bolsões de miséria da região. A coincidência já virou regra no país, onde a desertificação é uma realidade. É comum ver as crianças de Irauçuba brincarem com ossada de gado, já que até mesmo uma simples boneca ou uma bola é inacessível ao bolso do sertanejo.