Criado nos anos 50 em Santa Maria de Itabira, na região Central de Minas, o Bretas era um armazém com sete funcionários e 170 m2 quando Estevam Duarte de Assis e o irmão Ildeu assumiram o negócio do pai, há cerca de duas décadas. "Meu pai queria fechar a loja depois de três anos seguidos de prejuízo. Ele disse que eu podia até quebrar, desde que nunca tivesse briga entre os irmãos", lembrou o empresário Estevam de Assis em entrevista em fevereiro para O TEMPO. Por isso, o negócio foi dividido em 12 partes iguais. "Foi a melhor coisa que fizemos. Se não fossem meus irmãos, o Bretas não teria chegado onde está".
No começo, a estratégia da rede foi comprar lojas que estavam prestes a fechar, quase de graça. A primeira loja dentro de uma estratégia própria de expansão veio em 1994. Atualmente, o Bretas é conhecido pelos hipermercados compactos, com 30 caixas e área de 3.000 a 4.500 metros quadrados.
A administração do negócio familiar era permeada pela simplicidade e pelo corte de gastos: por alguns anos, o presidente recebia cinco salários mínimos. A sede da companhia fica num prédio construído com blocos de concreto e piso de cimento em Contagem. Atualmente, o Bretas ocupa o sétimo lugar em vendas no ranking da Associação Brasileira de Supermercados (Abras), com faturamento de R$ 2,2 bilhões/ ano e é o primeiro em Minas.