Mencione Cabo Canaveral a qualquer funcionário ou voluntário no Space Center Houston e ouvirá a mesma resposta: "A missão espacial é responsabilidade da Flórida durante o tempo que o foguete leva para ultrapassar a plataforma de lançamento. Depois disso, é com a gente", disse o guia, engenheiro aposentado da Nasa. Esse é o espírito do centro de operações da agência aeroespacial norte-americana, chamado oficialmente Lyndon B. Johnson Space Center, e que é a atração mais popular de Houston e uma das mais visitadas no Texas.

A primeira parada no tour acontece antes mesmo de chegar às bilheterias. Do lado de fora do prédio está a réplica de um ônibus espacial, que se prepara para abrir as portas ao público. A partir de fevereiro de 2015, visitantes poderão entrar na réplica e em um legítimo Boeing 747 usado para transportar os ônibus espaciais até o local de lançamento.

Já dentro do prédio, o visitante se depara com a Space Center Plaza, área que leva a todas as atrações e que abriga exposições temporárias (atualmente há uma sobre Da Vinci). A reprodução, em tamanho real, de uma cabine de um ônibus espacial se destaca. O painel de controle, com inúmeros botões e luzes, chama a atenção, mas não tanto quanto o banheiro, que tem um aviso de "não pise" na parede. Só mesmo a gravidade zero para dar algum sentido a isso.

O lado americano da corrida espacial é contado na Starship Gallery, verdadeiro museu com imagens e objetos relativos às missões espaciais. As mais detalhadas são as famosas Apollo 11, que levou os primeiros homens à Lua, e a Apollo 13, da famosa frase "Houston, we've had a problem (levemente diferente da imortalizada no cinema, "We have a problem"). O acervo tem também a reprodução da base espacial Skylab, com bonecos representando astronautas em situações cotidianas, como tomar banho, além de trajes e módulos espaciais que realmente foram usados. Em um cofre são expostos fragmentos rochosos trazidos da Lua. Um deles pode ser tocado pelos visitantes.

O Space Center tem ainda dois cinemas, que mostram filmes sobre os lançamentos de foguetes e a história da Nasa, um simulador e um pequeno palco onde acontecem apresentações diárias e bem-humoradas sobre as experiências científicas feitas no espaço. Uma área temática do jogo "Angry Birds" faz a alegria das crianças.

Do centro de visitantes sai o trem do Nasa Tram Tour, que circula pelos bastidores do complexo. A bordo do trem, aberto nos lados (e que pode não circular em dias de chuva), o passageiro pode saltar em três paradas: a sala de controle, o centro de treinamento de astronautas e o galpão dos foguetes.

Na primeira parada, na antiga sala de operações, que hoje foi substituída por outra mais moderna, é impossível não imaginar os momentos de tensão durante a crise da missão Apollo 13. A segunda parada é o centro de treinamento dos astronautas. Um filme a bordo ajuda a entender o funcionamento da área até chegar ao Space Vehicle Mockup Facility (SVMF), galpão com partes de diferentes aeronaves e veículos, usadas nos treinamentos.

O fim do passeio é o Rocket Garden, onde está o impressionante foguete Saturn V, com altura equivalente a de um prédio de 36 andares e participou de todas as missões Apollo entre 1967 e 1972. Do lado de fora do galpão, vizinho a um campo onde touros long-horn pastam tranquilamente, outros dois foguetes aposentados compõem o cenário texano, onde caubói e astronautas vivem lado a lado.