Ahistória de Santa Bárbara como pouso de tropeiros começa no século XVIII, quando comerciantes de diamantes partiam do norte de Minas para levar as pedras e vendê-las na cidade de Diamantina.

Esse trânsito se tornou mais intenso no final do século XIX, e o pouso de Santa Bárbara passou a ser um referencial de hospedagem dos tropeiros que aproveitavam as cachoeiras e poços de águas quentes naturais para se banharem.

Mas a vila só começou a ser formada em 1872, após a instalação da Fábrica de Tecidos Santa Bárbara, idealizada e implantada pelo comerciante de diamantes João da Matta Machado.

Em 1904, Santa Bárbara passou às mãos de Joaquim Guerra, genro de Joaquim Felício dos Santos, principal adversário político do João da Matta Machado.

Em 1927, a indústria foi comprada pelo conde Modesto Leal e, após seu falecimento, vendida em 1950 a João Paculdino Ferreira, filho de operários da fábrica.

Ele então investiu na modernização da fábrica e inaugurou, em 1958, uma nova sedeemfrente ao antigo prédio, empregando de imediato a 140 operários e suas respectivas famílias.